Karacayli wuchs in München und in Nürnberg auf, wo er auch zur Schule 
ging. Er absolvierte von 1991 bis 1994 eine Schauspielausbildung an der 
Otto-Falckenberg-Schule in München.
Es folgten Theaterengagements, unter anderem an den Münchner 
Kammerspielen, am Theater Freiburg,  und später am Ernst-Deutsch-Theater 
in Hamburg. 1995 und 1996 spielte er an der Schauburg in München in den 
Stücken Bremer Wind und Die fürchterlichen Fünf. 1998 gründete er eine 
eigene Schauspielklasse, mit der er erste eigene Regiearbeiten realisierte.
Seit 2001 wirkte er als Schauspieler in mehreren Theaterproduktion von 
co-labs mit. 2002 trat er am Stadttheater Luzern in einer Inszenierung von 
co-labs in der Tragödie Bluthochzeit von Federico García Lorca auf. Beim 
4. Festival für neue Dramatik Stück für Stück zum Glück inszenierte er 
2006 am Theater Halle 7 in München die Stücke Jeder seines Glückes Schmied 
und Im Park. Von 2007 bis 2009 gehört er zum Leitungsteam des Theaters 
Halle 7. 2007 inszenierte er dort die Stücke Nicht in den Mund von Simona 
Sabato und auf dem 5. Festival für neue Dramatik das Theaterstück Bier für 
Frauen von Felicia Zeller. In der Spielzeit 2011/12 trat Karacayli am 
Stadttheater Fürth in dem Theaterstück Metzgerei Boggnsagg – Hirn reloaded 
auf.
Seit Ende der 1990er Jahre war Karacayli auch in mehreren 
deutschsprachigen Fernsehproduktionen zu sehen. Er übernahm dabei mehrere 
durchgehende Serienrollen, Episodenrollen und Gastrollen. Bekannt wurde 
Karacayli 2003 insbesondere durch seine Rolle des homosexuellen Charakters 
Bülent Erdogan in der ARD-Fernsehserie Marienhof, wobei er die erste 
schwule Kuss-Szene zwischen zwei türkischen Männern im deutschen Fernsehen 
spielte. Ab 2004 spielte er die Rolle des Ahmed in der 
Fernseh-Polizistenserie München 7 von Franz Xaver Bogner, die für den 
Bayerischen Rundfunk produziert wurde. 2008 spielte er den Polizisten 
Alexis in dem Fernsehfilm Griechische Küsse. 2009 und 2010 übernahm er an 
der Seite von Gisela Schneeberger und Jule Ronstedt die Rolle des 
attraktiven Bademeisters und Liebhabers Hakan in der ebenfalls vom 
Bayerischen Rundfunk produzierten und für den Grimme-Preis nominierten 
Fernsehserie Franzi.
Im Tatort: Die Sonne stirbt wie ein Tier (Erstausstrahlung: Januar 2015) 
hatte er eine Rolle als Rechtsanwalt Konstantin Yildiz. Im Tatort: Sturm 
(Erstausstrahlung: April 2017) spielte er Günsay, den Chef des 
Polizei-SEK. In der 6-teiligen, ab Mai 2017 im Bayerischen Fernsehen 
ausgestrahlten Fernsehserie Hindafing verkörperte er den türkischstämmigen 
Dorfpolizisten und alleinerziehenden Vater Erol Yildirim, der in die 
Geschehnisse rund um Korruption in einer fiktiven bayerischen Gemeinde 
verwickelt wird.
Neben Matthias Scheighöfer und Alexandra Maria Lara spielte er in der 
2.Staffel der Amazon Prime Serie "You Are Wanted".
Karacayli spielte auch in einigen Kinofilmen und Kurzfilmen, unter anderem 
in "Bach und Bouzouki" (2006), "Ayla" (2008),"Almanya – Willkommen in 
Deutschland" (2011), "Dreiviertelmond" und "Sommer in Orange".
Seit den 2000ern arbeitet Ercan Karacayli auch als Regisseur: Unter 
anderem inszenierte er an der Halle 7, am Metropoltheater, am 
Zetraltheater und fast schon traditionell jedes Jahr ein bis zwei Stücke 
"im kleinsten Theater der Welt" am Torturmtheater in Sommerhausen.
Karacayli ist Vater eines Sohnes und lebt in München.